Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. Сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, очернив в нём молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это письмо тоже было перехвачено и заменено другим. В итоге Аннушку с ребёнком по злому умыслу заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.